Exclusief interview: Bill Davidson

Harley-Davidson viert binnenkort zijn 120e verjaardag. De geplande festiviteiten in Boedapest en Milwaukee beloven groter dan ooit te worden en zoals gewoonlijk zullen honderdduizenden fans van over de hele wereld samenkomen op deze twee hotspots. Exclusief voor de Benelux konden we Bill Davidson – kleinzoon van een van de oprichters van het merk – ontmoeten bij hem thuis in Milwaukee.

Motornieuws: Wat is je gemoedstoestand nu deze nieuwe mijlpaal nadert?

Bill Davidson: “Het is voor mij een genoegen om toezicht te houden op een merk als Harley-Davidson. Ik heb ons museum altijd beschouwd als een soort schatkist met zijn herdenkingsobjecten met betrekking tot motorfietsen en aanverwante producten. Het is een museum van ongelooflijke verhalen. Sinds het begin, met mijn overgrootvader William A. Davidson en mijn oudooms, die echt hun droom hebben gebouwd. Stelt u zich eens voor hoeveel verhalen ons bedrijf in 120 jaar bestaan ​​heeft weten te verzamelen. Ik herinner me graag het begin van deze vier vrienden. Het was echt een droom. Vergeet vandaag alles wat je weet over Harley-Davidson. En waan je in het tuintje van mijn betovergrootvader, die een houten schuurtje voor ze had gebouwd. Ze wisten duidelijk niet wat er ging gebeuren.”

“In feite waren hun financiële reserves al uitgeput in 1904. Het jaar nadat de eerste motorfiets uit de schuur kwam. In ons museum tonen we een cheque van $ 170, gegeven door een familielid dat in de buurt woonde. Dit voor die tijd significante bedrag stelde de vier oprichters in staat hun droom na te jagen. De eerste jaren konden ze profiteren van deze essentiële duwtjes in de rug. Maar ze namen ook slimme beslissingen. Als dat niet het geval was geweest, waar zouden ze dan zijn aangekomen? Dat weet niemand…”

MN: 120 jaar geschiedenis, daar kan je al eens mee thuis komen.

Davidson: “Wat ik ook enorm sterk vind aan onze oprichters, is dat ze allemaal hun eigen expertise meebrachten. Samen was dit kwartet een zeer succesvol team. En ze waren allemaal overtuigd van hun succes. Dit komt duidelijk tot uiting in de ontberingen die we in het begin ondervonden. En toen was de concurrentie moordend! We herinneren het ons niet altijd, maar ooit waren er zo’n 150 motorfabrikanten in de Verenigde Staten! Sommigen, met name in Milwaukee, maakten slechts een dozijn motorfietsen per jaar. Maar anderen, zoals Indiaas, waren erg belangrijk. Wat een reis was het dus om door de Eerste en Tweede Wereldoorlog, de economische crisis van de jaren dertig, de verkoop aan American Machine and Foundry en de overname…”

MN: Naast de motorfabrikant is je naam een ​​symbool geworden…

Davidson: “Klopt. Vaak vragen mensen me om uit te leggen wat Harley-Davidson is. Bovenal is het een uniek avontuur in de geschiedenis van het motorrijden. Ons merk is ontstaan ​​uit passie. We hebben wereldwijd meer dan een half miljoen HOG-leden. Mensen tatoeëren onze naam op hun huid. Het is een unieke levensstijl die verbonden is met ons merk, en we zijn er zeer door vereerd. Wij leveren onze bescheiden bijdrage aan deze levensstijl, zodat deze kan blijven groeien. Het “toegangsbewijs” voor ons merk is simpelweg de passie voor motorrijden. Dan is het onze verantwoordelijkheid om ervaringen te bieden aan onze klanten, rally’s, HOG’s… om onze fans over de hele wereld betrokken te houden bij deze wereld. Hun wereld. Hoe meer we ze bieden, hoe meer ze rijden. En hoe meer ze rijden, hoe meer ze naar een dealer gaan voor service, accessoires, kleding… Het is een zeer krachtig model. Met Harley-Davidson-enthousiastelingen kan ik naar Europa, China, Australië… en overal voel ik me thuis.”

MN: Wat kunnen we van de toekomst verwachten voor Harley-Davidson?

Davidson: “Mijn vader is net met pensioen. Tegenwoordig schildert hij aquarellen. Hij heeft veel talent. Hij tekende altijd concepten. Op servetten tijdens vergaderingen. Op de achterkant van werkpapieren. Tekenen met zijn kleindochter… Inspiratie kan altijd en overal komen. Op basis van zijn ideeën zijn ook enkele motorfietsen of logo’s ontwikkeld. Deze verhalen die ik met u deel, verklaren gedeeltelijk waarom onze geschiedenis en ons merk zo sterk zijn geworden. Deze unieke dingen gaan niet weg, ze verdwijnen niet. Zoals onze filosofie. We blijven dicht bij onze klanten staan. We blijven met ze rijden. Al 120 jaar hebben we geleerd wat we als motorbouwer niet moeten doen.”

“En zelfs na 120 jaar blijven we streven naar uitmuntendheid. Want het werk is nooit af. Technologie, innovatie, techniek, elektronica… veranderen voortdurend. Dus ook jij bent continu in ontwikkeling. En ik geloof oprecht dat we hier over 120 jaar nog zullen zijn. Mensen leven en ademen Harley-Davidson. Sommige klanten beginnen te huilen als ze door de deuren van ons museum lopen. Voor hen is het een toevluchtsoord. Ik heb mensen van over de hele wereld ontmoet die helemaal naar Milwaukee komen om het Harley-Davidson Museum te bezoeken. Wat een toewijding. Ik geloof dan ook dat onze toekomst op stevige fundamenten rust. We zijn bezig met de ontwikkeling van onze elektrische modellen, we zijn net het trail-segment binnengetreden… Op basis van deze successen blijven we in nieuwe markten leren.”

MN: LiveWire en Harley-Davidson zijn nu twee aparte merken. Waarom?

Davidson: “De belangrijkste reden voor deze scheiding is heel eenvoudig. Op deze manier kunnen zowel de merken LiveWire als Harley-Davidson de middelen krijgen die ze nodig hebben voor creatie, ontwerp en productie. Het is veel eenvoudiger als alles gescheiden is. De mensen die betrokken zijn bij elk project zijn 100% betrokken. Ze mogen hun werktijd of hun creativiteit niet tussen die twee verdelen. Ze staan ​​volledig in het teken van LiveWire of Harley-Davidson.

MN: Je hebt altijd voor Harley-Davidson gewerkt. Heb je nooit gedacht om iets anders te doen?

Davidson: “Mijn andere grote passie is skiën. Ik heb het geluk dat ik regelmatig naar Whistler kan gaan om te genieten van downhill, het is mijn favoriete discipline. Zeker omdat het me aan de motor doet denken. Dankzij mijn moeder kon ik als kind al skiën. Maar wat mijn professionele carrière betreft, ik ben nooit door iemand onder druk gezet om voor Harley-Davidson te gaan. Integendeel, het was een eer om niet “voor” maar “met” mijn vader te werken. Mijn ouders hebben ons altijd aangemoedigd om onze dromen na te jagen. En aangezien ik op 7-jarige leeftijd verliefd werd op motorrijden, was het een natuurlijk pad. Tijdens onze jeugd en adolescentie waren we ons niet echt bewust van het belang van het familiebedrijf. Toen ik ouder werd, begon ik steeds meer geïnteresseerd te raken.”

MN: Als je zelf een motor moest kiezen, welke zou je dan nemen?

Davidson: “Dit is een moeilijke vraag. Echt heel moeilijk… Ik reed zelf motorcross en offroad. Het zal je dus niet verbazen dat ik een KTM EXC450 bezit. En ik hou van deze machine. Binnen het Harley-assortiment… is het nog ingewikkelder om te kiezen. Maar als ik er echt maar één zou moeten noemen, dan zou het serienummer één zijn. Omdat die het begin vertegenwoordigt van het hele verhaal en van de ongelooflijke Harley-Davidson odyssee. En toen ik erop mocht rijden, was dat een enorme eer. Wat een leven in deze motor!”

MN: Denk je dat de Evolution-motor een lang leven is beschoren?

Davidson: “Ja, nog heel lang. De huidige technologie is uitzonderlijk. Door de jaren heen is de cilinderinhoud toegenomen, het vermogen en het koppel ook. En ondanks alles worden onze motorfietsen steeds zuiniger, met een flexibelere motor. Dit moedigt ons aan om de V2-motor voort te zetten.”