Praktijktest: Alpinestars Tech-air OFF-ROAD

Alpinestars brengt een nieuwe telg van de Tech-air familie uit, de Tech-air OFF-ROAD. Daarbij gingen de Italianen niet over één nacht ijs voor het ontwikkelen van hun eerste offroadwaardig airbagysteem. Uit ruim 10.000 uren en 500.000 km aan rijtests genereerde het merk gigabytes aan data. Waarbij uiteraard ook ontelbare, opzettelijke valpartijen op het menu stonden voor de testrijders. Niet dat ons dat werd gevraagd op de presentatie in het Amerikaanse Death Valley, maar we gingen er toch even goed voor zitten…

Tekst: Nicky Kenis

Alpinestars’ Tech-air is intussen geen onbekende meer, met de Tech-Air RACE, STREET, Tech-Air 10, Tech-Air 5 en Tech-Air 3. Samen goed voor 20 jaar aan ontwikkeling. Deze OFF-ROAD-versie is er eentje voor het motorsegment waar crashes eerder regel dan uitzondering heten. In de mediumversie weegt de Tech-Air OFF-ROAD welgeteld 3.130 gram. Dat is – toegegeven – niet weinig, maar het systeem past zoals een handschoen. De ademende en rekbare slim fit mesh zorgt tevens voor een goede ventilatie. Uitneembare schouder- en elleboogpads kan je naar eigen wensen aanpassen, indien je al pads hebt zitten in je offroadjas.

30u zorgeloos rijden

Het systeem beschermt zowel rug, borstkas, ellebogen, schouders als nek. Vooral dat laatste is belangrijk in het offroadrijden. Daarmee voldoet het harnas ook aan de FIM-regels inzake rally’s. De nek kan met een ontplooide airbag maximaal 40° achterwaarts en 30° in de laterale richtingen bewegen. Daarmee is het dragen van een nekbrace overbodig (en ook niet compatibel). De tech-Air OFF-ROAD wordt geleverd met USB-C laadkabel. De batterij is na ongeveer vier uur volgeladen, goed voor 30u zorgeloos rijden. Je kan de Tech-Air OFF-ROAD registreren in de Alpinestars Tech-Air App, waarmee je de status van je Tech-air-systeem kan controleren op bijvoorbeeld batterijstatus. Achteraf kan je ook je gereden route uitlezen en analyseren – zo kan je onder meer je gemiddelde en maximale snelheden raadplegen. Dolletjes.

Technisch

Even de tech-talk. De Tech-air OFF ROAD is uitgerust met zes tri-axiale sensoren, drie accelerometers en drie gyroscopen. Zij communiceren elke milliseconde (1.000 x per seconde) met het computersysteem, dat zich ter hoogte van de schouderbladen bevindt. De airbag beschikt over drie ingebouwde algoritmes – RALLY, ENDURO en STREET, waarbij er rekening wordt gehouden met het verschil in rijstijl en snelheid. Zo zit je uiteraard statischer op de weg dan tijdens een pittige endurorit. Het systeem ontplooit binnen de 40 tot 60 milliseconden (afhankelijk de maat). Daarbij zijn twee individuele detonaties mogelijk, daarna kan je de vullingen makkelijk zelf vervangen. Alpinestars raadt aan om elke vier detonaties het systeem te laten controleren omdat ze zeker willen zijn dat het systeem nog steeds optimaal beschermt en werkt. Een ledscherm links onderaan op de borstprotectie geeft aan hoeveel detonaties het systeem nog in zich heeft, maar ook welke rijmodus geactiveerd is. Achteraan tonen rode ledlampjes welke vullingen leeg zijn en vervangen dienen te worden. Achteraan zit ook een hydratatiepack van drie liter.

Crash Test Dummy

Alpinestars vroeg ons niet om de Evel Knievel in z’n mindere dagen uit te hangen, integendeel! Maar Alpinestars heeft ons wel uitgenodigd op een uitzonderlijke locatie, Death Valley, in het Amerikaanse Californië. Twee lange, warme dagen mochten we over de verschillende ondergronden rijden die Death Valley te bieden heeft. Een zeldzame opportuniteit. Dat  Alpinestars vrij zeker is van het systeem, toonde zich in de aanwezigheid van de huidige directeur Gabriele Mazzarolo, zoon van wijlen oprichter van Alpinestars Sante Mazzarolo. De man reed gewoon met ons mee, goed beschermd uiteraard. Zoveel toewijding werkte inspirerend. Hoe kun je geloofwaardig overkomen als je niet op je plaat gaat en de airbag doet afgegaan? Inderdaad, onmogelijk. Ik had dus een gameplan nodig.

Slim systeem

De eerste dag omvatte een adventurerit over gravelwegen en zandwegen tussen de mooie bergen aan een gemiddelde dat omschreven kon worden als ‘stevig.’ Dat paste niet echt in m’n gameplan dus mikte ik op dag twee. Daarbij werden de adventurebikes ingeruild voor een dual sport/enduro-motor. Bij de briefing de avond ervoor werd ons verteld dat onze laatste beproeving van de dag de befaamde Sand Dunes zouden zijn. Een plaats waar Dakar-rijders Skyler Howes en Ricky Brabec effectief komen om te testen – als MX-rijder uit de lage landen is dat helemaal spek voor mijn bek. En het past in het gameplan. En zo geschiedde; bij wat bochtenwerk tegen de top van een kleine duin maak ik meteen een eerste slipper en eindig met beide knieën in het zand. Geen detonatie. Ik was dan ook niet echt gevallen, maar lag wel op mijn elleboog en stak met de knieën in het zand, met de motor horizontaal naast me. Op zich wel goed, want deze tuimelperte behoefde nog geen detonatie. Slim systeem. Je moet dus niet bij de minste schuiver nieuwe vullingen aanschaffen of met een leeg systeem de ‘big one’ overleven.

Abort mission

Na nog wat ‘spielerei’ was het dan toch zo ver. Met een vrij hoge snelheid wou ik 180° draaien. Daarbij verloor ik even de nodige grip, het gameplan werd ‘abort mission’ en net voor ik de grond raakte kwam er een grote plof! Voor ik het goed en wel besefte, lag ik als een schildpad op de grond. Ik ben nog nooit zo blij geweest met een val! Vijf luttele seconden later begon de Tech-Air OFF-ROAD spontaan leeg te lopen zodat ik weer over m’n volle mobiliteit beschikte. Ik pikte de motor op en zette de rit verder. Gameplan geslaagd! De terugrit naar onze basis was er dus eentje met een grijns tot achter de oren. Twee geslaagde dagen in een fantastische omgeving! Maar vlak voor de terugrit, had ik het systeem bij het dichtritsen niet goed voor elkaar, waardoor het systeem dus uit stond (voelbaar door trillingen die aangeven of de vest aan of uit staat). Je rijdt alsnog beschermd rond, dus draaide ik de gaskabel uit z’n houder terwijl we in zesde over een single track joegen. Rijders voor me beleefden een paar spannende momentjes, waar het maar net goed kwam. En toen kwam mijn besef. ”Sh*t, de vest staat niet aan.” En ik voelde me plots niet meer veilig. Amper twee dagen rijden met een airbag en het systeem maakte al integraal deel uit van m’n vertrouwen aan boord.

Prijs en Conclusie

De Tech-Air OFF-ROAD is beschikbaar in de maten S tem 2XL. De verkoopprijs werd ons medegedeeld in dollars: 999 dollar, wat aan de huidige wisselkoers ongeveer 920 euro moet zijn . De vullingen komen 169,95 dollar (156,35 euro) voor twee stuks. De Tech-air OFF-ROAD is een state of the art, veelzijdig product. Zowel ritten over het asfalt als op de meer avontuurlijke ritten of zelfs competitieve offroadritten behoren tot de mogelijkheden. Voorzie wel kledij die ruim genoeg is of genoeg stretch heeft om de verandering van volume op te vangen. Anders mag je bij elke detonatie van jas veranderen. Skyler Howes vertelde nog dat de Tech-Air OFF-ROAD voor hem meerdere malen het verschil betekende tussen een ziekenhuisbezoek en gewoon zijn stage verder zetten zonder enige blessure. Hij zwoer dat Alpinestars meerdere malen zijn carrière heeft gered. Hij beschouwt zijn Tech-Air OFF-ROAD net zo belangrijk als z’n helm. Uit data bleek dat één van zijn crashes 28G aantikte op het harnas. Een mirakel dat je na zo’n impact opgelucht kan ademhalen en op eigen kracht opnieuw kan vertrekken.

Wie de investering maakt, zal die terugverdienen op de spoedafdeling…