We ontmoeten Mark Op de Beeck op de parking van een Antwerpse Triumph dealer. Genietend van een sigaretje en duidelijk geïnteresseerd in de motoren en klanten die af en aan rijden. Mark is een motorman in hart en nieren. En sinds oktober is hij als Market Leader eindverantwoordelijke voor alle activiteiten van Triumph Motorcycles in de Benelux. Tijd voor koffie en een babbel. 

MotorNieuws: Wie is Mark Op de Beeck?

Mark Op de Beeck: ‘Ik kwam bij puur toeval in de motorbranche terecht. Het begin van mijn carrière speelde zich af in de autosector en dan vooral de marketingkant ervan. Daarna volgde de overstap naar een reclamebureau. Creatief bezig zijn ligt me wel en ik wilde graag de finesse van het vak leren. Ik had talrijke klanten in de automotive branche en kon volop m’n ding doen. Na enkele jaren zag ik als bij toeval een advertentie van Harley Davidson waarin ze een marketingmanager zochten. Mijn eerste reactie was: ‘euh, bestaan die nog …?’ (lacht). Maar de nieuwsgierigheid was groter dan mezelf en ik besloot te solliciteren. Eigenlijk was op dat moment de selectieprocedure al zo goed als afgerond, maar ik heb me er nog tussen gewrongen en voor ik het wist was ik de nieuwe marketingmanager Harley Davidson Benelux. Het eerste wat me opviel was de relaxte sfeer in de motowereld. Geen kostuums, geen kravatten … redelijk rechttoe-rechtaan. En je bent bezig met de passie van mensen.’ 

MN: En na Harley volgde…

Op de Beeck: ‘Na Harley kwam D’Ieteren Sport, dus Yamaha. Dan gaat het ook over crossmotoren, scooters, quads. Dus een veel ruimer productengamma. Het werden 14 interessante jaren. Tot dan helaas D’Ieteren beslist om de stekker eruit te trekken. De reden daarvoor is nog steeds niet echt gekend. Voorbije zomer werd ik dan gecontacteerd door Triumph, met de vraag of ik wilde zorgen voor de verkoop in de Benelux. ‘

MN: Hoe keek je in je lange periode bij Yamaha naar het merk Triumph en wat was doorslaggevend om voor Triumph te kiezen?

Op de Beeck: ‘Triumph is een legendarisch merk, in hetzelfde rijtje als bijvoorbeeld Harley en Ducati. Het is een oud merk met een eigen karakter en een rijke historie. Wat me met betrekking tot mijn functie erg aantrok is dat Triumph eigendom is van één familie. Dat wil zeggen dat je kan werken met korte lijnen. En je baas is echt de eigenaar van het bedrijf. Bovendien is Triumph niet beursgenoteerd, waardoor niet alles in functie staat van de koers van de aandelen maar wel alles in functie staat van het merk. Dat was écht belangrijk voor mij.’ 

MN: Wat zijn je eerste bevindingen?

Op de Beeck: ‘Belangrijk is dat alles op een heel open en eerlijke manier gebeurt. Mijn directe baas zit in Parijs en het hoofdkantoor zit in Engeland. De communicatie verloop heel direct en vlot. Dat is mooi. Specifiek voor de Benelux valt me op dat de dealers bijzonder geëngageerd zijn voor het merk. De meeste zijn al sinds lange tijd dealer en zijn bijzonder overtuigd van de eigenheid en de kwaliteit van de Triumph producten. Dat is op zich inherent aan een merk met een identiteit als Triumph.’  

MN: Heb je inspraak gehad bij de samenstelling van je team?

Op de Beeck: ‘Neen, het team was er maar er is de laatste tijd veel gebeurd. Het team bestond eerst uit negen mensen maar zes ervan zijn vertrokken. We hebben dus een aantal nieuwe mensen aangeworven, waarvan onder meer onze marketingmanager Dries De Weert geen onbekende is. Het evenwicht tussen België en Nederland is nu veel meer uitgebalanceerd.’ 

Op de Beeck: Nu wat ruimer. Wat zijn de specifieke ambities van het merk Triumph? Wil Triumph uitgroeien tot een zeer grote speler (zoals dat het geval is bij KTM) of zijn er andere ambities? 

Op de Beeck: ‘Het is duidelijk dat Triumph er de laatste jaren telkens in geslaagd is meer motoren te bouwen. Zeker gezien Covid is het opvallend dat er toch weer meer Triumphs verkocht werden. Allicht eindigen we dit jaar op circa  70.000 units. Dat is stevig, maar het uiteindelijke doel is om de kaap van de 100.000 units te ronden. En dat zal op een redelijk korte termijn gebeuren. We hebben eigenlijk nog maar recent het segment van de lichtere modellen aangeboord met onder meer de Trident 660 en heel recent de Tiger Sport 660. De nieuwe Tiger 1200 wordt begin volgend jaar gelanceerd en die is volkomen nieuw. Dat is ook een zeer belangrijk model. Verder is natuurlijk onze move richting cross en enduro belangrijk en zal ook daar groei gecreëerd worden.’ 

MN: Wat heeft Triumph aangezet om zich in de markt van pure offroad-motoren te begeven? 

Op de Beeck: ‘Cross en enduro zijn sporten die beoefend worden door jonge mensen. In de grote markten als Amerika en Australië is cross en enduro een ideale manier om jonge mensen te binden aan je merk. We nemen dit project bijzonder ernstig en zullen zeer degelijke producten bouwen om dat doel te bereiken. Dit gecombineerd met een legendarische merknaam zou weleens heel mooi kunnen worden.’ 

MN: We weten tot dusver dat het modellen worden met verbrandingsmotoren. Komt er ook iets elektrisch?

Op de Beeck: ‘In eerste instantie niet. Maar je weet dat Triumph heel ver staat in de ontwikkeling van elektrische motoren. En allicht zal dat in de toekomst ook in het cross- en endurogamma gevolgen hebben.’ 

MN: Inderdaad, in 2019 toonden jullie de TE1, het elektrische project van Triumph. Volgens jullie website duurt de ontwikkeling van een nieuw model circa 3 jaar. Mogen we in 2022 de eerste elektrische Triumph verwachten?

Op de Beeck: (lacht) ‘Ik kan niet veel zeggen maar allicht is dat iets te snel. Volgend jaar zullen we ons eerst focussen op het off-road project. Aansluitend komen allicht de elektrische motoren aan de beurt … We willen elk nieuw product perfect hebben voor we het lanceren.’ 

MN: Nu iets helemaal anders. Triumph levert met groot succes de blokken in de Moto 2. Recent werd het contract met Moto 2 verlengd. Waarom doet Triumph dit eigenlijk? En wat levert het op voor een merk dat het op racevlak eerder bescheiden doet? 

Op de Beeck: ‘Triumph heeft natuurlijk een erg rijke racegeschiedenis. Maar onze samenwerking met Moto2 zorgt voor verdere naamsbekendheid, toont de degelijkheid, prestaties en hoge betrouwbaarheid van onze producten onder de zwaarste omstandigheden. Maar ook hier speelt het aanspreken van een jonger publiek zeker mee.’ 

MN: Is dit mogelijk een voorbereidende opstap naar de Moto GP? 

Op de Beeck: ‘Daar heb ik momenteel geen informatie over.’ 

MN: Terug even naar de realiteit. De wereld en zeker het Verenigd Koninkrijk kreunt onder de logistieke problemen door de Brexit en Covid. Ik kan me voorstellen dat Triumph deelt in de klappen? 

Op de Beeck: ‘In het begin van 2021 hebben we enkele problemen gekend. Het waren voornamelijk douaneperikelen die invloed hadden op onze dagelijkse leveringen van onderdelen in Europa. Dat hebben we momenteel goed onder controle. De motoren zelf komen ook allemaal uit ons centraal magazijn in Engeland. Daarvoor werken we met vaste transportbedrijven en dat loopt goed.’ 

MN: Was het verplaatsen van de productie van het merendeel van de motoren naar Thailand een voorbereiding op de Brexit? Of volgen jullie gewoon de trend van andere fabrikanten om de ontwikkeling te doen in het ‘thuisland’ om vervolgens de productie uit te voeren in andere landen? 

Op de Beeck: ‘Ja, maar belangrijk hierin is dat de fabriek in Thailand voor 100% van Triumph is. We houden daarmee onze know-how in eigen huis en hebben volledige controle over de kwaliteit. Je moet ook weten dat dit project al heel lang geleden werd opgestart door John Bloor, de vader van de huidige CEO Nick Bloor. Toen was er van Brexit op zich nog geen sprake. Het was toen een puur economische overweging. Op langere termijn zal dit ook de aanwezigheid van Triumph op de Aziatische markten versterken met meer specifiek voor deze markten ontwikkelde modellen.’ 

MN: De beslissing om motoren te produceren in Thailand wordt door de merkfanaten niet in dank afgenomen. De term Thaimph ontstond en ligt bij een deel van de klanten zwaar op de maag. Wat is jullie antwoord daarop?

Op de Beeck: ‘Het antwoord is simpel. Ik wil een Amerikaanse telefoon en die wordt in China gemaakt. Slechts heel weinig producten komen uit het land waar het merk gehuisvest is. Vandaag de dag is een industrieel project bouwen zonder groot geografisch denken eenvoudigweg niet meer mogelijk. Maar de ontwikkeling van Triumph producten gebeurt volledig in Engeland en de productie is volledig in onze handen. Het zijn dus weldegelijk Britse producten gebouwd volgens de hoogte kwaliteitsnormen. ‘

MN: Tot slot terug even naar de Belgische markt. Triumph groeit in de eerste tien maanden van dit jaar met 17,29 % en bezet een zevende plaats in het merkenklassement. Wanneer is Mark Op de Beeck tevreden in begin november 2022?

Op de Beeck: ‘Ik ben al heel tevreden met de cijfers. Zoals daarnet gemeld zijn we ondanks Covid gegroeid en dat is al een glansprestatie op zich. De dealers hebben dus echt schitterend gewerkt. Op wat langere termijn is een top 5-plaats zeker de ambitie.’ 

MN: Slotvraag en allicht de moeilijkste: wat is je favoriete Triumph? 

Op de Beeck: (lacht) ‘Dat is helemaal niet moeilijk. De Scrambler 1200 XE is mijn favoriet. Dat is gewoon seks op wielen! ‘

MN: Ok, bedankt voor het interview. Wil je dan nu even plaatsnemen op een XE? Onze cameraploeg staat klaar!